The long apprenticeship of CSK’s latest recruit, Kartik Sharma

उस सुबह, जयपुर के बाहरी इलाके में अरावली क्रिकेट क्लब इतने घने कोहरे के बीच बैठा था कि हाथ की दूरी पर चेहरे धुंधले पड़ रहे थे।

करीब नौ बजे थे. शून्य के करीब दृश्यता के साथ, अकादमी के छात्रों ने अपने किट बैग को एक कोने में रख दिया और गर्म पेय पीते हुए या पाइपिंग-हॉट इंस्टेंट नूडल्स का आनंद लेते हुए इंतजार किया। अत्यधिक मौसम की स्थिति का मतलब था कि उनकी नियमित प्रशिक्षण दिनचर्या ख़राब हो गई थी। जैसे ही युवा क्रिकेटर हंसी-मजाक में लगे, एक कार अकादमी के प्रवेश द्वार के पास रुकी।

परिवर्तन तत्काल था.

कुछ देर पहले, युवा मजाक कर रहे थे। अब, वे ज़मीन की ओर दौड़े, और जाते-जाते अपने जूतों के फीते बाँधने के लिए कुछ-कुछ हाथापाई करने लगे। “ चलो, चलो, कार्तिक भैया आ गये हैं… (चलो चलें, भाई कार्तिक यहाँ है),” लड़कों में से एक चिल्लाया, जब उसके दोस्तों ने आखिरी नूडल्स गटक लिया और स्ट्रेचिंग के लिए बाहर निकले।

कुछ ही मिनटों में अकादमी परिसर जीवंत हो उठा। कार्तिक भैया मैदान के एक छोर पर अपनी कार खड़ी की, कंधे पर एक छोटा बैग लटकाया और अपने प्रशिक्षक विजय गोलाडा की निगरानी में प्रशिक्षण लेते हुए अपनी दिनचर्या में शामिल हो गए।

कार्तिक शर्मा की ज्यादातर सुबहें इसी तरह होती हैं।

जब से इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) की नीलामी में चेन्नई सुपर किंग्स (सीएसके) ने उन्हें 14.2 करोड़ रुपये में खरीदा है, कार्तिक की जिंदगी बदल गई है। या ऐसा कोई सोचेगा. 19 साल की शर्मीली लड़की इसे इस तरह से देखने से इनकार करती है। “मैं अब भी वैसा ही हूं,” वह मुस्कुराते हुए कहते हैं, पुश-अप्स के सेट के बीच थोड़ी देर रुकते हैं।

उंगली की चोट के कारण उन्हें सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी और विजय हजारे ट्रॉफी के सुपर लीग चरण से बाहर होना पड़ा। हालांकि उन्होंने प्रशिक्षण फिर से शुरू कर दिया है, लेकिन अभी भी इस पर कोई स्पष्टता नहीं है कि वह राजस्थान के अंतिम दो रणजी ट्रॉफी मुकाबलों के लिए समय पर फिट हो पाएंगे या नहीं।

अभी के लिए, कार्तिक का ध्यान कहीं और है: सीएसके में अपने अवसर का अधिकतम लाभ उठाना।

सीधे अंतिम एकादश में जगह बनाना आसान नहीं होगा, विशेषकर महेंद्र सिंह धोनी और संजू सैमसन के रूप में दो स्थापित विकेटकीपिंग विकल्प पहले से ही टीम में हैं।

तो फिर, एक विशेषज्ञ बल्लेबाज के रूप में उनके मौके आ सकते हैं। रस्सियों को आसानी से साफ करने की अपनी क्षमता के लिए जाने जाने वाले कार्तिक सीएसके के मध्य क्रम को मजबूत कर सकते हैं और एक फिनिशर के रूप में विकसित हो सकते हैं। कार्तिक बताते हैं, “मैं बहुत आगे के बारे में नहीं सोच रहा हूं। मैंने अभी अपना प्रशिक्षण फिर से शुरू किया है और मेरी योजना चीजों को चरण दर चरण आगे बढ़ाने की है।” स्पोर्टस्टार.

अपने पक्षी अभयारण्य के लिए मशहूर राजस्थान के एक छोटे से शहर भरतपुर के रहने वाले कार्तिक विशेष रूप से स्पष्ट नहीं हैं और अक्सर शब्दों की तलाश में रहते हैं। हालाँकि, जैसे ही वह बल्लेबाजी के लिए उतरता है, वह झिझक गायब हो जाती है।

2024-25 सीज़न के दौरान, कार्तिक ने राजस्थान की अंडर-19 टीम की कप्तानी की और वीनू मांकड़ और कूच बिहार ट्रॉफी में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया। उन्होंने एक दिवसीय प्रतियोगिता में 492 रन बनाए, जिसमें एक दोहरा शतक भी शामिल था। लगातार अच्छे प्रदर्शन के कारण उन्हें सीनियर टीम में जगह मिल गई। आठ प्रथम श्रेणी मैचों में, कार्तिक ने 479 रन बनाए हैं, जबकि नौ लिस्ट ए खेलों में 445 रन और 12 टी20 में 334 रन जोड़े हैं। संख्या अधिक हो सकती थी लेकिन चोट के लिए नहीं।

कार्तिक शर्मा 2025-26 रणजी सीज़न के पहले चरण में संयुक्त रूप से सबसे ज्यादा छक्के लगाने वाले खिलाड़ी थे और पिछले विजय हजारे ट्रॉफी में सबसे ज्यादा छक्के लगाने वाले खिलाड़ी थे। | फोटो साभार: आरवी मूर्ति

कार्तिक कहते हैं, उन असफलताओं ने उन्हें आकार दिया है।

वे कहते हैं, “जब मैंने क्रिकेट खेलना शुरू किया, तो मेरे पिता मुझे एक अकादमी में ले गए, जहां कोचों को लगा कि मैं बहुत छोटा हूं और मेरे पास प्रतिभा नहीं है। यह एक शुरुआती झटका था। लेकिन मेरे पिता ने हार नहीं मानी।”

उनके पिता, मनोज, जो एक कट्टर क्रिकेट प्रशंसक थे, और उनकी माँ, राधा ने यह सुनिश्चित करने के लिए हर संभव प्रयास किया कि उनका बेटा इस खेल को आगे बढ़ाए। भरतपुर जैसे छोटे शहर में, जहां संसाधन सीमित थे, राह कभी आसान नहीं थी। भरतपुर जिला क्रिकेट एसोसिएशन के सचिव शत्रुधन तिवारी के समर्थन से, मनोज ने सुनिश्चित किया कि कार्तिक को सही प्रदर्शन मिले।

कार्तिक कहते हैं, “मेरे पिता ने मुझे क्रिकेटर बनाने के लिए हर संभव कोशिश की। यह उनके लिए बहुत चुनौतीपूर्ण था, क्योंकि संसाधन सीमित थे और हम आर्थिक रूप से मजबूत नहीं थे। लेकिन यह उनके लिए कभी बाधा नहीं बनी।”

यह महसूस करते हुए कि आस-पास कुछ गुणवत्तापूर्ण अकादमियाँ हैं, मनोज चार वर्षीय कार्तिक को लगभग 56 किलोमीटर दूर आगरा में भारत के अंतर्राष्ट्रीय दीपक चाहर के पिता लोकेंद्र सिंह चाहर की अकादमी में ले गए। कार्तिक मुस्कुराते हुए कहते हैं, “यहां तक ​​कि लोकेंद्र सर भी आश्वस्त नहीं थे कि मैं सीनियर लड़कों के साथ खेल पाऊंगा या नहीं। मैं सबसे छोटा था, इसलिए उन्हें चिंता थी कि कहीं गेंद मुझे न लग जाए। लेकिन मुझे बल्लेबाजी करते देखने के बाद वह मुझे अपने साथ ले गए।”

एक युवा बल्लेबाज के रूप में कार्तिक शर्मा, हेलमेट पहने हुए, एक समय में एक सत्र खेल सीख रहे हैं।
| फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

चाहर को वो दिन अच्छे से याद हैं. शुरू में झिझकने के बाद, अनुभवी कोच को जल्द ही एहसास हुआ कि इस युवा खिलाड़ी में कुछ खास है। चाहर कहते हैं, “उनकी खासियत यह थी कि वह इच्छानुसार छक्के मार सकते थे। वह निडर थे, जो उस उम्र में दुर्लभ था।”

एक बार जब उन्हें कार्तिक की क्षमता पर यकीन हो गया, तो चाहर ने उन्हें अकादमी में नामांकित किया। “वित्तीय चुनौतियों के बावजूद, मेरे पिता ने मुझे आगरा भेज दिया, जहां हमने एक घर किराए पर लिया। मैंने पूरे सप्ताह लोकेंद्र सर के अधीन प्रशिक्षण लिया, कुछ दिनों के लिए भरतपुर लौट आया और स्कूल गया। इस तरह मैंने क्रिकेट और पढ़ाई के बीच संतुलन बनाया,” कार्तिक कहते हैं, जिन्होंने 12वीं कक्षा तक पढ़ाई की और अब स्नातक की पढ़ाई पूरी करने की उम्मीद करते हैं।

यह क्रम एक दशक से भी अधिक समय तक जारी रहा। वह कहते हैं, ”मैं अब भी कभी-कभार सर की अकादमी जाता हूं और वहां प्रशिक्षण लेता हूं।” “एक युवा क्रिकेटर के लिए, शुरुआती सफलता से प्रभावित होना या असफलता से दब जाना आसान होता है। लोकेंद्र सर ने मेरी मानसिक स्थिति का भी ख्याल रखा।” कार्तिक याद करते हैं कि कैसे उनके कोच हर दिन प्रशिक्षण के बाद मानसिकता पर काम करने में एक घंटा बिताते थे। “उन्होंने मुझसे बड़े लक्ष्य रखने और उन सपनों को पूरा करने पर ध्यान केंद्रित करने के लिए कहा। इससे मुझे वर्षों से मदद मिली है।”

इसकी कीमत चुकानी पड़ी. मनोज ने बहनेरा गांव में जमीन का एक टुकड़ा और खेत बेच दिया, जबकि राधा ने अपने बेटे की पढ़ाई के लिए अपने गहने बेच दिए। कठोर सर्दियों और प्रतिकूल गर्मियों के दौरान, मनोज कार्तिक के साथ देश भर के टूर्नामेंटों में गए।

कार्तिक शर्मा, अपने पिता मनोज के साथ, जिनकी उपस्थिति ने यात्रा के हर चरण का अनुसरण किया है।
| फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

कार्तिक को ऐसी ही एक घटना याद आती है जब वे भूखे थे। “यह ग्वालियर में एक आमंत्रण टूर्नामेंट के दौरान था,” वह कहते हैं। मनोज को उम्मीद थी कि प्रतियोगिता कुछ दिनों में समाप्त हो जाएगी, लेकिन कार्तिक के प्रदर्शन ने टीम को खिताब तक पहुंचा दिया। फाइनल की पूर्व संध्या पर, पिता और पुत्र के पास भोजन के लिए पैसे नहीं बचे थे। कार्तिक कहते हैं, ”यह मेरे माता-पिता के त्याग का ही नतीजा है कि मैं आज यहां हूं।”

चाहर सहमत हैं. वे कहते हैं, “कार्तिक दिन में पांच से छह घंटे ट्रेनिंग करते थे, लेकिन आत्मविश्वास और निडरता उनके पिता से आई। उन्होंने अपने बेटे को क्रिकेटर बनाने के लिए सब कुछ बलिदान कर दिया। यह साबित करता है कि अगर आप पूरे दिल से कुछ चाहते हैं, तो अंततः चीजें सही हो जाती हैं।”

कार्तिक शर्मा अपने शुरुआती प्रशिक्षण वर्षों के दौरान, जब दिनचर्या पहले से ही तय थी।
| फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

आगरा और भरतपुर में स्थानीय टूर्नामेंट खेलते समय, संयोग से कार्तिक की मुलाकात अरावली क्रिकेट क्लब के सह-मालिक विकास यादव से हुई। “जयपुर में एक टूर्नामेंट में, एक टीम के पास एक खिलाड़ी की कमी थी और मुझे बुलाया गया। मैंने 20 गेंदों पर 60 रन बनाए। विकास भैया उन्होंने वह खेल देखा और मुझे अपनी अकादमी में मुफ्त में जगह देने की पेशकश की,” कार्तिक कहते हैं।

14 साल की उम्र में, कार्तिक जयपुर चले गए, निजी तौर पर संचालित अरावली प्रीमियर लीग में शीर्ष बल्लेबाज के रूप में उभरे और विकास की अकादमी में रहे। “मैं हॉस्टल में रहता था, और विकास भैया यह सुनिश्चित किया कि मेरे पास वह सब कुछ है जो मुझे चाहिए। यहां तक ​​कि लोकेंद्र सर को भी लगा कि अगर मैं यहीं रुकूं और राजस्थान के आयु-समूह ट्रायल में शामिल होऊं तो बेहतर होगा, ”कार्तिक कहते हैं।

पिछले पांच वर्षों में, कार्तिक ने लगातार अपने सपने का पीछा किया है। एक और होनहार युवा खिलाड़ी से, वह राजस्थान के सबसे चर्चित क्रिकेटरों में से एक बन गए हैं।

आगरा में अपने शुरुआती वर्षों के दौरान एक युवा कार्तिक शर्मा, जब क्रिकेट अभी भी रोजमर्रा की दिनचर्या में शामिल था।
| फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

अरावली क्लब में, उन्होंने आकाश सिंह, अशोक शर्मा और मुकुल शर्मा के साथ प्रशिक्षण लिया, इन सभी ने इस साल बड़े आईपीएल अनुबंध अर्जित किए।

कार्तिक मुस्कुराते हुए कहते हैं, ”हम आईपीएल के बारे में बात भी नहीं करते।” “हम एक साथ समय बिताते हैं और अपने क्रिकेट का आनंद लेते हैं।”

जयपुर में, कार्तिक पांच अन्य खिलाड़ियों के साथ अकादमी के पास किराए के मकान में रहता है। वह फिल्मों के शौकीन हैं। वे कहते हैं, “मुझे फिल्में देखना पसंद है। जब भी मुझे समय मिलता है, मैं अशोक भैया और अन्य लोगों के साथ फिल्में देखता हूं। मुझे एक्शन फिल्में पसंद हैं।” “कुछ हफ़्ते पहले, हमने धुरंधर देखी और हमें बहुत पसंद आई।”

वह खाने के ज्यादा शौकीन नहीं हैं, वह अनुशासित आहार पसंद करते हैं जो उनके प्रशिक्षण शासन के अनुरूप हो। आख़िरकार, यहाँ सुबह जल्दी ही आ जाती है।

हालाँकि, अभी इनमें से कुछ भी अत्यावश्यक नहीं लगता। ख़त्म करने के लिए प्रशिक्षण है, वापस लौटने के लिए एक दिनचर्या है, पिछली सुबह की तरह ही एक और सुबह शुरू करने की ज़रूरत है। कार्तिक ने शुरू से ही यह जान लिया था कि आगे बढ़ना इस बात से ज्यादा मायने रखता है कि अंततः यह कहां ले जाएगा।

14 जनवरी, 2026 को प्रकाशित